Para sa mga tagahanga ng NBA sa Pilipinas, ang paghulma ng prediksyon para sa playoffs ay mistulang isang sining at siyensya. Kapag lumapit na ang playoff season, kaakibat nito ang labis na pag-aabang at diskusyon sa mga posibleng mangyari. Araw-araw, iba’t ibang analytics ang inilalabas, iniintindi ang bawat detalye ng bawat koponan at manlalaro.
Isang halimbawa ng analitikong diskusyon ay ang kahalagahan ng “3-point shooting percentage.” Kaya bang makipagsabayan ng isang koponan sa mga paborito kapag ang kanilang 3-point percentage ay nasa 35% lamang kumpara sa iba na umaabot ng 40%? Ang sagot ay depende sa iba pang aspekto tulad ng depensa at rebounding efficiency. Ang shooting ay isang bahagi lamang ng kabuuang laro.
Kapag pinag-uusapan naman ang mga star player, hindi maiiwasang mabanggit si Stephen Curry. Sa kanyang 43.7% shooting mula sa 3-point area noong nakaraang season, ipinakita niya kung bakit siya tinuturing na isa sa pinakamahusay na shooter sa kasaysayan. Sa kabila ng kanyang halaga, hindi sa lahat ng oras ay garantisado ang tagumpay ng kanyang koponan. Ang Golden State Warriors, kahit na puno ng talento, ay kailangang matuklasan ang tamang balanse sa kanilang rotation at pag-manage ng minuto, lalo na sa mga key players tulad nina Draymond Green at Klay Thompson.
Tignan mo naman ang edad ng mga beterano sa liga. Lebron James na nasa kanyang late 30s — papaano niya natutugunan ang pressure ng playoffs na may 36 na minuto kada laro ang average habang pinapanatili ang mataas na antas ng laro? Ngunit sa kanyang karanasan at disiplina sa paghahanda ng katawan, hindi na nakakapagtaka kung bakit siya nagtatagal. Ang pinansiyal na aspeto ng laro rin ay makikita sa kontrata ng mga tulad ni James, umabot sa humigit kumulang $97 milyon sa loob ng dalawang taon, isang resulta ng kanyang walang kapantay na kontribusyon sa sport.
Bukod sa mga kilalang koponan at manlalaro, ang diskusyon ukol sa ‘up-and-coming stars’ ay laging kapana-panabik. Halimbawa, sina Luka Doncic ng Dallas Mavericks at Ja Morant ng Memphis Grizzlies ay mabilis na umaangat bilang mga bagong mukha ng liga. Ang kanilang performance sa regular season, partikular sa pag-abot sa halos 30 puntos kada laro, ay nagpapakitang kaya nilang dalhin ang kanilang koponan sa mas malayo sa playoffs.
Isang tanong, gaano kalakas ngayon ang defensive efficiency ng mga contenders tulad ng Milwaukee Bucks? Sa kanilang defensive rating na nasa 108, kabilang sila sa best defensive teams ng liga. Ang factor na ito ang nagbibigay sa kanila ng lakas na makipagsabayan sa mabibigat na laban sa playoffs. Ang mahusay na pag-aalaga sa rebounding at shot-blocking ability, lalo na sa kanilang defensive anchor na si Giannis Antetokounmpo, ay nagbibigay sa kanila ng kalamangan.
Ang tunog ng final buzzer at ang predicted outcomes ng bawat kapitbahayan tuwing gabi ng laro ay konektado sa mga pagsusuri at diskusyon. Hindi maiiwasang magsama-sama sa harap ng TV o mag-abang sa online streaming platforms tulad ng arenaplus para sa real-time na updates. Ang excitement, pagtaya at pagdedebate kasama ng magkakabarkada o kahit sa mga online forums, ay bahagi ng kultura ng basketball sa Pilipinas.
Hindi kompleto ang NBA playoff predictions kung hindi isasama ang impact ng injuries. Ang mga injury ay laging ‘wildcard’ sa bawat season. Paano nakakaapekto ang pagiging absent ng isang star player, kagaya noong nagpahinga ng mahabang panahon si Kawhi Leonard para sa Los Angeles Clippers? Nangyari ito noong 2021 playoffs at malaking factor ito kung bakit hindi sila nakalayo.
Siyempre, ang pagbabalik ng mga previously injured players ay bahagi rin ng mga prediksyon. Pag ang isang koponan ay kumpleto, dinadala nito ang ibang level ng intensity at kumpiyansa. Ang pagbabalik ni Jamal Murray sa Denver Nuggets mula sa kanyang ACL injury ay isa sa inaabangan ng lahat. Ano kaya ang magagawa nya para maibalik ang Nuggets sa kanilang form noong 2020 playoffs kung saan umabot sila ng Conference Finals?
Sa mundo ng NBA, hindi laging nagwawagi ang may pinaka-pinalagay na ranking. Siya nga pala, noong 2011, marami ang nagulantang nang magwagi ang Dallas Mavericks laban sa heavily favored Miami Heat. Napakahalaga ng chemistry at adaptability sa playoffs. Kahit gaano pa kataas ang indibidwal na stats, kung hindi magtutugma ang laro ng mga miyembro ng koponan, maaring tuluyang mawala ang pagkakataon na magkampeon.
Sa bawat yugto ng playoffs, hindi lang pisikal na handog ng laro ang sinusubukan kundi pati na rin ang mental fortitude ng mga atleta. Katulad ng anumang sports, iba’t ibang senaryo ang maaaring mag-trigger ng pag-usbong ng isang koponan o pagbagsak ng isa pa. Kaya’t ang pagsusuri sa mga prediksyon ng NBA playoffs ay nananatiling buhay at aktibo sa bawat tagasubaybay na puno ng pag-asa at pananabik.